Severnoameriški predstavniki lahko po današnji zmagi proti oslabljeni Sloveniji mirno pričakujejo zadnja dva nastopa v soboto proti Srbiji in nedeljo proti Japonski. Za neposredni preboj na OI trikratni olimpijski prvaki potrebujejo le še eno zmago z zadnjih dveh obračunov. Ob zmagi Japonske ali Slovenije s 3:0 ali 3:1, pa bi bila dovolj že točka.
Prav najboljše štiri reprezentance bodo z medsebojnimi obračuni do nedelje določile dva neposredna potnika v Pariz. V nedeljo se bo Slovenija merila še proti Srbiji, ki je morala danes priznati premoč domačinom in je ostala pri devetih točkah.
Za Slovenijo zgodbe o nastopu na olimpijskih igrah kljub končnemu tretjemu ali četrtemu mestu še ne bi bilo konec, saj je v dobrem položaju, da se po uvrstitvi na svetovni lestvici uvrsti na prihodnje OI. Trenutno zaseda sedmo mesto.
Na poti do Pariza bo bržčas odločilna že sobotna tekma proti Japonski. Poraz z 0:3, bi odnesel vse možnosti za neposredno uvrstitev na OI, poraz z 1:3 bi pustil priprta vrata, a bi morala nato v zadnjem krogu Srbija pasti s 3:0, Američani pa bi morali z enakim izidom ugnati Japonsko.
Domačini so v dosedanjem poteku kvalifikacij presenetljivo izgubili proti Egiptu, potem ko so že vodili z 2:0 v nizih, točko pa so prepustili tudi ob zmagi proti Finski s 3:2 v nizih. Nato pa so odbojkarji iz dežele vzhajajočega sonca stopnjevali formo in po vrsti s 3:0 v nizih premagali Tunizijo, Turčijo in danes še nekoliko presenetljivo gladko tudi Srbijo.
Tako so po razmerju osvojenih in izgubljenih nizov (14:5), malenkost pred Slovenijo (13:5), ki je s 3:0 ugnala Tunizijo in Turčijo ter s 3:1 Finsko in Egipt. Razmerje v nizih je tretji kriterij razvrstitve na lestvici, takoj po številu zmag in osvojenih točkah. Tudi zavoljo tega je sobotni obračun proti Japonski za varovance romunskega stratega na slovenski klopi Gheorgheja Cretuja še toliko pomembnejši.
Japonci bodo v soboto računali na pomoč navijačev, ki se jih ob njihovih dvobojih v tokijski dvorani Yoyogi zbere več kot 10.000. Letošnji azijski prvaki se lahko pohvalijo s tretjim mestom v ligi narodov to sezono ter uvrstitvijo v četrtfinale domačih olimpijskih iger pred dvema letoma.
Čeprav Slovenci navdušujejo s predstavami in kolajnami na celinskih in mednarodnih tekmovanjih, tudi Japonci iz leta v leto napredujejo. Imajo sicer nekoliko slabšo blokersko linijo, a to kompenzirajo s požrtvovalnostjo v obrambi ter hitro igro v napadu.
Kot vselej bo proti Japonski naloga slovenskega bloka, ki mu poveljujeta Alen Pajenk in Jan Kozamernik, ustaviti izjemno zunanjo linijo na čelu s korektorjem Yujijem Nishido. Ta je v dosedanjem poteku vseh kvalifikacijskih skupin dosegel 81 točk, obenem pa je najboljši server. Na petih tekmah je dosegel kar 13 asov, zato bo sprejem na sobotni tekmi še en ključ za uspeh proti domačinom.
Tu sta še vselej nevarna sprejemalca Ran Takahashi (77 točk) in kapetan Yuki Ishikawa (78 točk), ki prav tako spadata med najboljše serverje turnirja v Tokiu. Pri Slovencih je po točkah najuspešnejši Rok Možič (71 točk), ki ob manjkajočem Tončku Šternu večinoma opravlja korektorsko vlogo.
Slovenci, že tako oslabljeni zaradi Šternove odsotnosti, zato upajo na vrnitev kapetana Tineta Urnauta, ki je zaradi bolezni izpustil dvoboj proti ZDA, ob Urnautu pa bo sprejemalsko linijo po vsej verjetnosti tvoril še Klemen Čebulj, najboljši slovenski server v Tokiu s šestimi asi. Če bo Cretu zaupal udarni sedmerici, bo na mestu podajalca začel Dejan Vinčić, prost igralec pa bo Jani Kovačić.
Medsebojna statistika zadnjih tekem na najvišji ravni je na strani Japoncev. Dobili so namreč zadnja obračuna v ligi narodov, tako v lanskem ligaškem delu tekmovanja, ko so slavili s 3:1 v nizih, kot nato v četrtfinalu letošnjega zaključnega turnirja, ko so bili še bolj prepričljivi in zmagali s 3:0. Skupna statistika medsebojnih obračunov na uradnih tekmah je 3:3.
